Des formes de civilisation moustérienne ont été découvertes dans un certain nombre d'endroits allant de l'Europe occidentale à la Chine, en passant par la majeure partie de l'Afrique du Nord. L'Europe de cette époque était caractérisée par une industrie des éclats d'obus connue sous le nom d'industrie moustérienne, d'après la grotte "Le Moustier" située dans la province de la Dordogne, dans l'ouest de la France. Cette grotte a été fouillée depuis le 19ème siècle et est devenue un lieu stratégique pour les civilisations de cette époque. Les outils provenant de cet endroit ont été retrouvés dans de nombreuses régions d'Europe occidentale, notamment entre la Loire et la chaîne des Pyrénées.

Nul n'aurait pu prévoir la découverte des traces de pierre de cette civilisation qui a suivi la dernière ligne droite de la civilisation acheuléenne. On pensait auparavant qu'il s'agissait de vestiges singuliers de l'industrie moustérienne ou levalloisienne remontant au Paléolithique moyen. Cependant, la prévalence de ces outils, les outils moustériens et dont les caractéristiques reflètent une industrie datant du Paléolithique supérieur, a obligé les scientifiques à les étudier. Ils ont rapidement constaté qu'ils étaient confrontés à une nouvelle ère de l'industrie lapidaire dont la portée géographique s'étendait de l'océan Atlantique à l'ouest à la vallée du Nil à l'est, et des côtes méditerranéennes au nord aux abords du Niger au sud, notamment sur le site de Sikdim. L'industrie atérienne a été découverte dans diverses régions d'Algérie, dont l'immense site de Zawiya dans la région de Saoura Ouedi, la région de Reggane, et Tin Inkaten dans le Tassili Najer, sans oublier le site de Bir al-Atir, d'où il tire son nom.

Les chercheurs affirment que la culture ibéro-marocaine ou oranaise, comme certains la nomment, et la civilisation capsienne se sont partagé l'Algérie il y a environ dix mille ans. Les premiers sites côtiers colonisés se trouvaient loin du rivage en Tunisie, en Algérie, au Maroc et dans l'Atlas saharien, comme Hamel et Al Houita. La seconde ne se trouvait que dans les régions intérieures de l'ouest de la Tunisie, de l'est de l'Algérie et de certaines zones désertiques. Les pionniers de cette civilisation ont été appelés "Mashta Al Arab" en référence au premier endroit où leurs squelettes ont été découverts. Ils ont également été identifiés grâce aux nombreux restes de squelettes qui ont été trouvés dans des cimetières près de Klumanta - Tiaret, et Afalou Bourmal sur les côtes de Bejaia - côte est de l'Algérie.

La civilisation capsienne s'est étendue du huitième millénaire au cinquième millénaire avant J.-C., et plus précisément de 7350 avant J.-C.. C'est la date la plus ancienne de cette civilisation trouvée par les chercheurs sur le site d'Ain El Naqa près de Masa'ad, à el Djelfa, à 4390 av. J.-C. qui est considérée comme l'histoire la plus récente de cette civilisation divulguée par le site de Columnata, à Tiaret. Le nom de cette civilisation est dérivé du mot "Capsa", issu du nom de la ville de Gafsa, qui a accueilli les premiers germes de sa civilisation avant qu'elle ne s'étende au sud-ouest de la Tunisie et au centre-est de l'Algérie. La découverte de nouveaux sites en dehors de l'implantation originelle de la civilisation Capsa a été rendue possible par l'accroissement des recherches sur son passé (Tebsa, Sétif, Tiaret). Selon J. Combs, cette industrie est unique en ce sens qu'elle diffère et est culturellement séparée des modèles de civilisation français, kenyan et aurignacien, indépendamment de leurs dimensions historiques ou de leur technique de fabrication. Cette civilisation est apparue après la civilisation ibéro-maghrébine en termes d'ordre chronologique.